Puberteten sker tidligere og tidligere for både drenge og piger, der er sundhedseksperter dybt bekymrede.
Tilbage i det 19. århundrede var pubertetsalderen for piger - den periode, hvor de begyndte at udvikle bryster og typisk fik deres første periode - 16 år gammel. I 1920'erne blev det 14, derefter 13 i 1950'erne og 12 i 80'erne, hvilket er den alder, vi stadig har en tendens til at forbinde med pubertet for kvinder. I dag er der imidlertid mange unge kvinder, der rammer pubertetsmærket i den mørke alder af 9.
Drenge har også fulgt en lignende bane, omend et år bagefter. Den gennemsnitlige pubertetsalder for drenge, den periode, hvor deres kønsorganer udvikler sig, og de begynder at vokse hår, har været 13 i de sidste par årtier. Men en Harvard-undersøgelse fra 2012 fandt, at drenge i dag rammer puberteten i gennemsnit 10.
Forskere er ikke sikre på, hvorfor puberteten begynder yngre, selvom teorierne er, at det kan have at gøre med en stigning i BMI hos børn, hormonpåvirkningen af deres diæter og deres eksponering for miljømæssige kemikalier. Fordi de ikke ved nøjagtigt, hvad der forårsager det, er de heller ikke sikre på, hvordan man stopper det. Men tendensen er bekymrende, især for kvinder, da den er forbundet med en øget risiko for brystkræft, æggestokkræft, fedme og endda diabetes i voksenlivet.
Mere end de fysiske konsekvenser er det de psykologiske virkninger af den faldende pubertetsrate, som er forskerens bekymring. Puberteten er vanskelig nok uden at skulle gennemgå det, mens du stadig er et barn, og især for piger kan det betyde, at du bliver behandlet "som en voksen" længe før du faktisk har det som en. Det er ikke underligt, at den tidlige pubertetsalder derfor har været forbundet med en større risiko for stofmisbrug og depression senere i livet.
Nu har en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i Journal of Adolescent Health, undersøgt forholdet mellem denne tidlige pubertetsrate og kropsbillede for første gang. Elizabeth Hughes, ph.d., hovedforfatter af undersøgelsen og en forsker fra Murdoch Children's Research Institute (MCRI) og University of Melbourne, indsamlede data fra mere end 1.100 otte- til ni år gamle australske piger og drenge og fandt, at den hormonelle spurt, der følger med puberteten, har ført til et markant fald i kropstilfredsheden.
"Det, vi har lært, er, at børn i forvejen, lige så små som otte og ni, er sårbare over for et dårligt kropsbillede, og utilfredsheden ser ud til at være knyttet til hormonniveauer, der er forbundet med pubertets begynde, " sagde Hughes. "Grundlæggende jo højere niveauet af hormoner, jo mere ulykkelige var børnene med deres kropsstørrelse. Dog har børn med forhøjede niveauer af hormoner også en tendens til at være højere og tungere end deres kammerater, og dette kan være årsagen til deres dårlige kropsbillede… Det kan være, at børn, der er højere, tungere og mere fysisk modne, føler sig mere iøjnefaldende blandt deres jævnaldrende."
Selv for dem, der ikke er peet af seksualiseringen af børn, der allerede forekommer i popkulturen, er tanken om, at piger så unge som otte år gammel allerede begynder at hader deres kroppe, angår enhver, der værdsætter den vitale uskyld, der følger med en sund, traditionel barndom. Det er også bekymrende, fordi det at ramme puberteten tidligt også har været knyttet til en øget risiko for spiseforstyrrelser, især hos piger.
For at tackle dette spørgsmål foreslår Hughes, at skoler begynder at lære børn om deres kroppe tidligere i livet.
"Der kan være behov for samfunds- og skoleprogrammer, der hjælper unge mennesker med at lære om, hvad der understøtter god selvtillid, fordi selvtillid ikke kun investeres i fysisk udseende."
Forældre bør også overveje at have disse diskussioner med deres børn i en yngre alder, end deres forældre gjorde med dem.
