Hvad med alle de neutrale pelse og mudretbrune fjer, kan dyreriget være et trist sted. Måske er det derfor, flamingoer med deres blændende lyserøde fjer skiller sig ud fra mængden. Hvorfor i all verden ville naturlig udvælgelse resultere i, at et dyr udvikler sig til en så høj og fabelagtig farve? Det er som om fuglen vil hagle rovdyr.
Som det viser sig, er flamingoer, trods hvad du er blevet ført til at tro - og på trods af hvad du tydeligt kan se med dine egne to øjne - faktisk ikke lyserøde. Denne farve er kun resultatet af diæt.
Ifølge Science Focus - et online tidsskrift tilknyttet BBCs magasin, er Focus - flamingoer faktisk født grå. Men flamingoer elsker at feste på saltvandrejer og blågrønne alger, som begge indeholder canthaxanthin, et naturligt lyserødt farvestof. Når fuglene ældes og har langvarig eksponering for de ting og de carotenoider, den indeholder, bliver deres fjer lyserøde; en flamingo's lever indeholder enzymer, der nedbryder carotenoider i lyserøde og orange pigmentmolekyler, der derefter absorberes af fedt, som aflejres i deres fjer, regning og ben. Ergo, lyserød flamingo.
Hvorfor er nogle flamingoer mere lyserøde end andre?
Selvom både rejer og alger er hjørnestenene i flamingo-dieten, har alger en tendens til at have en højere koncentration af canthaxanthin. Som sådan har flamingoer, der spiser flere alger, en tendens til at have lysere fjer. Du finder disse fellas i Caribien, hvor blågrønne alger er mest rigelige.
På den anden side har flamingoer, der for det meste lever af rejer (og andre små critters, der spiser algerne) en tendens til at være mindre lyserøde, fordi koncentrationen af canthaxanthin-relaterede carotenoider, de får, er i meget mindre skala end andre flamingoer. Du finder disse særlige flamingoer i tørre klimaer - som Lake Nakuru i Kenya.
Mærkeligt nok, at flamingoer, som du ser i zoologiske haver eller andre dyrelivsrefugter, ofte ikke sporter de samme levende lyserøde, da holderne er begyndt at tilføje syntetisk canthaxanthin snarere end de rigtige naturlige lyserøde ting til flamingo diæter. Så hvis du virkelig er interesseret i at se historiebøger-flamingoer, book dig selv en flyrejse til Nassau.
Hold fast. Kan carotenoider gøre mig lyserød?
Ja, carotenoider kan påvirke hudfarven hos væsener, der ikke er begrænset til flamingo. F.eks. Er carotenoiderne i canthaxanthin faktisk de samme pigmenter, der får rejer til at blive fra grå til lyserød, når de koges. Hvad mere er, disse samme carotenoider findes i fødevarer, som mennesker spiser - gulerødder, søde kartofler, mango og abrikoser er alle gode eksempler. Heldigvis, da de fleste mennesker opretholder en mere afbalanceret diæt end flamingo (vi håber), har du intet at bekymre dig om.
Men hvis du er blandt kontingenten af folk, der har forsøgt at tage canthaxanthin-piller for at få en solløs brunfarve, kan du være i nogle problemer. I følge Food & Drug Administration (som ikke har godkendt sådanne piller, forresten), bliver din hud ikke lyserød. Det kan dog blive en bisarr, brændt orange - en farve, som selv den mest strålende lyserøde flamingo ikke kunne trække af. Og for mere fantastiske trivia fra naturen, her er 37 dyremodifikationer, der viser, at morens natur er vanvittig underlig.
