Selvom han i dag mest kendt som Santa Claus, har den lystbjergede mand, der uddeler gaver den 25. december, hentet en hel del kaldenavne gennem århundreder, en af de mest berømte er "Old St. Nick." Men mens "Santa Claus" og "Saint Nicholas" bruges synonymt i dag, er der en ægte Saint Nicholas i historiebøgerne - og det er takket være hans arv, at vi har mange af de moderne juletraditioner, vi kender og elsker.
Så hvem var den rigtige Saint Nicholas - og hvad var han alligevel helgen?
Den oprindelige Saint Nicholas blev født mod slutningen af det 3. århundrede e. Kr. I det, der nu er Tyrkiet. Hans forældre havde betydelige summer, og Sankt Nicholas - eller biskopen af Myra, som han var almindeligt kendt på det tidspunkt - var tilsyneladende ivrig efter at skille sig ud med det for andres skyld. Det var den overvældende generøsitet, der førte til hans kanonisering og udnævnelse til både børn og fattiges skytshelgen.
Der er to berømte historier, der illustrerer, hvorfor denne mand var så elsket.
Den første historie - og den bedre kendte af de to - involverer biskopen at opdage, at en lokal far ikke havde råd til medgift til sine tre døtre. (Tilbage i det 3. og 4. århundrede betød ikke at have råd til dit medgift, at du ville blive solgt til prostitution.)
Ifølge legenden kastede biskop Nicholas hemmeligt tre poser med guld gennem farens vindue midt på natten, efter at have hørt om pigernes situation, og forhindrede, at pigerne skulle leve deres liv som prostituerede. I andre versioner af historien kaster Saint Nicholas faktisk poserne gennem en skorsten, hvor de lander i en sok, der er blevet overladt til at tørre, angiveligt oprindelsen for skorsten-og-strømper-mytologien, der tilskrives julenissen i dag.
I en mindre kendt anden historie om hans venlige handlinger gik Nicholas ind i en kro for at finde tre myrdede unge drenge på tønder i kælderen. Biskopen vidste ikke kun instinktivt, at der var sket en forbrydelse, men det siges også, at han har bragt ofrene til live igen.
"Det er en af de ting, der gjorde ham til skytshelgen for børn, " forklarede Gerry Bowler, forfatter af Santa Claus : A Biography , til National Geographic . Ud over at udføre disse ekstraordinære gerninger blev Saint Nicholas angiveligt kendt for regelmæssigt at deltage i venlige og generøse handlinger, herunder overraskende mennesker med penge under den årlige decemberfest, der blev afholdt til hans ære - en væsentlig årsag til, at vi forbinder julenissen med gaveudgivelse i moderne tid.
Og selvom St. Nick måske i dag bedst er kendt for at være børns skytshelgen, er biskopen faktisk en protektion for dusinvis af grupper, herunder forretningsfolk, bryggerier, predikanter, soldater, rejsende, jomfruer og møllere. Det er ikke overraskende, at det er hans venlighed over for så forskellige grupper af mennesker - kombineret med de surrealistiske historier om frelser og trøst omkring ham - der har gjort den kristne figurhoved så tæt forbundet med julenissen, gaveudgivelse og jul. Og for mere feriesjov, kan du opdage de 30 mest bedårende juletraditioner, der gør ferien magisk.
