Første gang jeg sagde mere end et par ord til Richard, hobbede han ind i køkkenet på arbejdspladsen, hans knæ i en afstivning og krykker kilede fast i armhulerne. "God morgen!" Sagde jeg lyst. Han mumlede et svar, og mens jeg ventede på, at kedlen skulle koge, så jeg ham akavet samle en skål korn og mælk. Jeg lo, da han kiggede på sin usikre morgenmad, og indså, at det ville være næsten umuligt at få den tilbage til sit skrivebord. "Brug for en hånd?" Jeg tilbød at samle hans skål op for ham.
Jeg havde mødt ham et par uger tidligere, efter at hans team flyttede ind på vores etage i et magasinudgiver i Sydney. ”Hej, jeg hedder Josie, jeg er underredaktør hos Australian Geographic , ” sagde jeg muntert. ”Richard, ” sagde han tilbage, en pen klynget mellem tænderne og vendte tilbage til sin computerskærm, søvnig men smuk.
Mine kolleger og jeg havde talt om ham - denne blege, tynde fyr i magasinet Money . Jeg havde fundet ud af, at han var engelsk, at han havde skadet knæet ved at spille fodbold, og at han havde en amerikansk kæreste, som han regelmæssigt var i krig med.
Med tiden begyndte den oprindeligt sure Richard at blive sød. Mine kolleger og jeg var i stand til at bære ham nok til at være med på ture for at få kaffe eller en pub frokost efter frister, endda et par øl på en fredag i en nærliggende bar. Indtil videre, så kollegialt.
Den sommer gik jeg væk i en måned med min bror og en ven til Sydøstasien. På min første dag tilbage på kontoret dukkede en chat op i min indbakke:
"Hvad kan du fortælle mig om næsehorn?" Spurgte Richard.
”Ikke meget, ” svarede jeg.
"Skriver du ikke for National Geographic ?"
"Jeg skriver for Australian Geographic , men vi har en tendens til ikke at skrive om næsehorn, fordi vi ikke har nogen næsehorn i Australien."
"Åh, " kom svaret. "Glem det."
Og så begyndte en flammering af beskeder, sjove og mærkelige. På tværs af området med skillevægge og computerskærme kunne jeg se hans mørke hår, men ikke hans ansigt. Det føltes underligt at være i samme rum og chatte uden at tale, men det gjorde mine arbejdsdage så meget sjovere.
Med tilladelse fra Josephine Sargent
Jeg fandt ud af, at Richard var blevet brudt sammen med sin kæreste, mens jeg var væk. Vi ville regale hinanden med dårlige forsøg på dating. Jeg troede, at jeg måske kunne spille matchmaker med min ven og kollega Natsumi, som har en tendens til at blive tiltrukket af mærkelige mænd.
Jeg inviterede dem begge med på en weekendvandring, hvortil Richard dukkede op i et gammelt par Vans og uden andet at spise end en banan og en pakke mini cupcakes. Jeg blev forvirret over hans underlige samling af tatoveringer i fængsel - en kranium her, et kærlighedshjerte der - og hans tilsyneladende modvilje mod at forlade mig alene længe til at trække Natsumi tilbage.
Efter vandreturen fandt vi os varme og klæbrige og fristede af det kølige hav. Der er et spil, vi spiller i Australien, som børn kaldet "Under eller Over": Når en stor, rullende bølge nærmer sig, barker et barn en instruktion - under eller over - der befaler de andre at dykke ned i bunden eller forsøge at springe den.
"Over!" Råbte jeg og sprang op på toppen. Men Richard bevægede sig ikke, og bølgen dumpede mig ubevidst på toppen af hovedet. Jeg troede, at jeg hørte en revne, men efter et øjeblik med panik kom Richard op og sprangede efter luft. Jeg var bekymret og fortalte ham, at hvis han havde kriblet i ekstremiteterne, så han skulle gå direkte til hospitalet.
Et par timer senere, hjemme og med middag på vej, modtog jeg en tekst: "På hospitalet." Jeg spurgte "Hvilken?" og var på vej.
Der var han i St. Vincent's, i en nakkestag denne gang og ventede på resultaterne af en MR-undersøgelse. Jeg gav mig tid til at fortælle ham om min seneste smule - ”Hvilken slags fyr sender plejepakker og bruger mere end to timer på telefonen?” - og til sidst fik Richard alt klart. ”Du knækkede næsten min hals, ” sagde han. "Det mindste du kan gøre nu er at købe mig en burrito." Jeg lo og førte vejen.
Med tilladelse fra Josie Sargent
Da vi spiste og talte, indså jeg, at det var første gang, vi virkelig havde hængt ud en på en i mere end en halv time. Jeg følte, at jeg langsomt vågnede op af en bedøvelse selv; lidt forvirret, men ser Richard i et nyt lys. Jeg frygtede allerede, om aftenen var slut.
Da han gik mig tilbage til min motorcykel, fandt jeg, at jeg ville have ham til at kysse mig. Men han flyttede ikke til og, chokeret over tanken, trak jeg hurtigt på min hjelm. Han var helt imod typen for mig. Normalt gik jeg efter fyre, der spillede rugby, eller måtte bære forretningsskjorte for at arbejde eller nød golf. Senere fandt jeg ud af, at han troede, at jeg var homoseksuel.
I de næste par uger prøvede jeg at holde afstand og kastede mig ind i arbejde og hænge ud med mine værelseskammerater. Jeg havde en tur væk for magasinet, og da jeg kom tilbage på en søndag, træt, bestilte jeg en pizza og satte mig i min pyjamas. Så fik jeg en tekst:
"Kan du dø af malerdampe?" Spurgte Richard.
"Indånder du dem?" Jeg svarede.
"Jeg tænker over det."
"Hvorfor?"
"Dårlig dato."
"Undskyld."
"Vil du se en film?"
"Jeg er i mine pyjamas og har bestilt en pizza."
"Okay, jeg kommer til dig. Jeg er på vej."
Før jeg vidste det, var Richard på min sofa, og vi så på Beetlejuice . Derefter trak hans ven sig ud af at se fodbold med ham. Så gik han glip af den sidste bus. Og så tilbød jeg ham at dele min seng "som venner." Men vi var ikke venner, ikke mere.
Det var en af de aftener, hvor tiden ikke længere gjaldt for os, og verden vendte sig uden mig og ham. Vi sad i en kokon, talte og lo, og så til sidst kysste han mig.
Det var i det lyse, grå lys af daggry, og da solen steg op, gjorde også min erkendelse. Du kan ikke tage et kys tilbage. Var vi stadig venner? Ønskede han noget mere? Hvor går vi hen herfra?
Da Richard og jeg sad over kaffe og fedtede æg i en grumset cafe den morgen, fik jeg en tekst fra en anden arbejdsven, som jeg havde fortalt natten før, at Richard var på vej over:
"Er Richard okay?"
"Ser ud til at være. Jeg ringer til dig senere."
"OMG, DU KYSTE HUNEN HAR DU IKKE?"
Min stilhed var al den bekræftelse, hun havde brug for. Nu vidste en anden fra arbejdet. En flok ord med fire bogstaver løb gennem mit hoved. Pludselig var jeg fast besluttet på at stoppe dette tog, før det kom ud af kontrol. Alt gik godt for mig professionelt, og jeg ville ikke risikere at blive plettet eller bedømt på grund af en romantik.
Men det var næsten umuligt for mig at ignorere Richard. Han fik mig til at grine, og jeg fandt hans vedholdenhed til at se mig afvæbnet. Det var overvældende at nogen ville være så dårligt med mig, og jeg kunne ikke hjælpe med at falde for ham. Vi sneg os af for at se efter litterært guld i brugte boghandlere og have billige dumplings i Chinatown. En gang kaldte vi begge syge og tilbragte dagen med at køre rundt i byen på min motorcykel, spise taco og drikke billig øl ved stranden.
Med tilladelse fra Josie Sargent
Vi skjulte det for vores kolleger og handlede vagt og fjernt, selvom vi bare havde tilbragt natten sammen. Jeg ville droppe ham et par blokke fra arbejde, så vi ikke ankom sammen. Han gemte kager for mig i fotokopieringsrummet og e-mailede instruktioner om, hvordan jeg finder dem, som en sød skattejagt.
Da det blev mere alvorligt, fortalte jeg ham, at jeg ikke ønskede et forhold på arbejdet. (Men hvis jeg er ærlig, var det ikke bare det. Jeg beskyttede mig også mod at blive såret.) Da jeg fortalte Richard, at jeg ikke længere kunne gå sammen med en kollega, syntes han at forstå. Han nikkede, men sagde ikke meget.
Den næste dag havde han dog nogle nyheder via tekst:
"Så jeg afslutter mit job."
"HVAD?"
"Nå, du fortalte mig, at du ikke ville gå ud med nogen på arbejde, så…"
"Så afslutter du?"
Gesten var utroligt romantisk. Pludselig havde vi ikke længere en grund til ikke at forpligte os til hinanden, og jeg indså, at en person, der var villig til at gøre det for mig, var værd at svigte min beskyttelse.
Inden for et år var vi flyttet til London. Inden for tre foreslog han, mens han skøjte uden for London Tower. Og nu er vi gift med to børn. Jeg er så glad for, at jeg hjalp ham med den skål med korn, at jeg næsten knækkede hans hals i havet, og at han var modig nok til at forlade sit job, for alle disse år siden. Og for endnu mere uventede romanser, gå ikke glip af I Got Divorced After 40. Sådan fandt jeg kærlighed igen.
