Ensomhed er en sygdom. På det værste kan ensomhed forårsage Alzheimers sygdom, sænke dit kardiovaskulære helbred og immunitet og udfælde depression og tanker om selvmord. Ensomhed er også en voksende lidelse, en grund til bekymring, der er så stejl, at Det Forenede Kongerige for nylig udnævnte en minister for ensomhed til at hjælpe de mere end 9 millioner britiske indbyggere, der ofte rapporterer eller altid føler sig ensomme.
”Jeg vil konfrontere denne udfordring for vores samfund og for os alle at tage skridt til at imødegå ensomheden, som de ældre har udholdt, ” sagde den britiske premierminister Theresa May i en erklæring fra januar.
Men selvom ensomhed ofte betragtes som en lidelse hos de ældre, har en chokerende ny undersøgelse afsløret, at yngre mennesker er endnu mere ensomme end deres ældre kolleger.
Tirsdag frigav sundhedsforsikringsselskabet Cigna og markedsundersøgelsesfirmaet Ipsos en undersøgelse af 20.000 amerikanere, hvoraf halvdelen rapporterer, at de føler sig ensomme næsten hele tiden.
For at gennemføre undersøgelsen brugte forsikringsselskabet UCLA Loneliness Scale, der anvender en række udsagn til at beregne en ensomhed mellem 20 og 80.
Den gennemsnitlige score på skalaen var en stejl 44 for de fleste amerikanere. En ud af fire amerikanere føler sig sjældent eller aldrig, som om der er mennesker, der virkelig forstår dem. Én ud af fem mennesker rapporterer, at de sjældent eller aldrig føler sig tæt på mennesker, eller føler, at der er mennesker, de kan tale med. Amerikanere, der bor sammen med andre, er mindre tilbøjelige til at være ensomme sammenlignet med dem, der bor alene, bortset fra enlige forældre / værger, som er endnu mere tilbøjelige til at være ensomme trods børn. Kun halvdelen af amerikanerne rapporterede at have en meningsfuld samtale med nogen på daglig basis.
Den mest overraskende konstatering var imidlertid, at den ensomme generation viste sig at være dem mellem 18 og 22 år, ellers kendt som Generation Z eller iGeneration.
Medlemmer af Generation Z havde en samlet ensomhed på 48, 3 sammenlignet med 45, 3 for Millennials. Baby Boomers havde et gennemsnit på 42, 4, og i en uventet twist havde The Greatest Generation (mennesker over 72 år) den laveste score af alle med 38, 6.
Mens det ikke blev fundet, at sociale medier var en prediktor for ensomhed (dem, der rapporterede at bruge det, har ofte en score på 43, 5, hvilket ikke er meget forskelligt fra 41, 7 rapporteret af dem, der sagde, at de aldrig bruger det), skylder mange mennesker Internettet for hvorfor folk føler sig så frakoblet i disse dage.
En nylig undersøgelse fandt, at "phubbing" - handlingen med at ignorere nogen, mens du vipper gennem din telefon - kan have ødelæggende effekter på dine forhold til andre, og anden forskning har vist, at det kan føre til nedsat ægteskabelig tilfredshed og en større sandsynlighed for depression.
I betragtning af hvor meget sociale medier dominerer livet for Generation Z (nylige statistikker viser 39 procent af voksne mellem 18 og 29 år indrømmer at være online "næsten konstant"), er det vanskeligt ikke at se sammenhængen mellem stigningen i teknisk afhængighed og forekomsten af ensomhed i denne aldersgruppe.
Undersøgelsen fandt også, at denne demografiske tilstand havde et dårligere helbred end tidligere generationer, hvilket er mindre overraskende, fordi ensomhed har alvorlige sundhedsmæssige konsekvenser. Nogle undersøgelser har endda fundet, at ensomhed kan have den samme effekt på dødeligheden som at ryge 15 cigaretter om dagen.
"Vi betragter en persons fysiske, mentale og sociale sundhed som fuldstændigt forbundet, " sagde David M. Cordani, præsident og administrerende direktør for Cigna, i pressemeddelelsen. "Det er af denne grund, at vi regelmæssigt undersøger de fysiske, mentale og sociale behov hos vores mennesker og de samfund, de lever i. Når vi analyserer dette nøje, ser vi en mangel på menneskelig forbindelse, som i sidste ende fører til en mangel på vitalitet - eller en afbrydelse mellem sind og krop. Vi må ændre denne tendens ved at omdefinere samtalen til at handle om 'mental velvære' og 'vitalitet' for at tale til vores mentale-fysiske forbindelse. Når sindet og kroppen behandles som en, ser vi kraftfulde resultater."
Hvis du føler dig ensom, er der et antal trin, du kan tage til selvhjælp. Forskning har vist, at vedtagelse af et kæledyr kan give enorm følelsesmæssig støtte, reducere stress og endda hjælpe dig med at leve længere. At tage en digital detox og forbinde med venner IRL har også vist sig at mindske ensomheden. Nyere forskning har fundet, at selv at gøre noget så enkelt som at holde hænder med nogen kan lette både følelsesmæssig og fysisk smerte.
For at bekæmpe ensomhed anbefaler Cigna også at få en god nattesøvn, i betragtning af at de, der "siger, at de sover lige det rigtige beløb, har lavere ensomhedsscore, falder fire point bag dem, der sover mindre end ønsket og 7, 3 point bag dem, der sover mere end ønskes."
Træning er også et nyttigt værktøj, da "folk, der siger, at de får den rigtige mængde træning, er betydeligt mindre tilbøjelige til at være ensomme" end dem, der ikke gør det.
Men det vigtigste, du kan gøre, er at tilbringe meningsfuld tid med mennesker i dit liv: dine kolleger, dine venner, dine familiemedlemmer, endda den mand, der sælger kaffe om morgenen. Så tag hovedtelefonerne af, læg din smartphone ned, og lad den menneskelige forbindelse synke ind.
Diana Bruk Diana er en seniorredaktør, der skriver om sex og forhold, moderne datingtendenser og sundhed og velvære.